1882/83 führte die »Künstler-Compagnie« ihren ersten selbstständigen Großauftrag aus: Fünf Deckenbilder und den Vorhang für das neu errichtete Stadttheater in Reichenberg. Den Auftrag erhielten Franz Matsch und die Gebrüder Klimt durch Vermittlung des ausführenden Architektenbüros Fellner & Helmer.

Im Juni 1881 schloss die Stadt Reichenberg mit den beiden bekannten Wiener Architekten Ferdinand Fellner jr. und Hermann Helmer einen Vertrag zur Errichtung eines neuen Stadttheaters (heute: F. X. Šalda-Theater, Liberec), das bereits im Herbst 1883 eröffnen sollte. Laut Der Presse vom 23. Juni 1881 mussten Fellner & Helmer die Detailpläne und den Kostenüberschlag bis Ende August vorlegen, da die Stadt den Baustart für Herbst anvisierte. Diversen Medienberichten zufolge wurden die geforderten Unterlagen Anfang September der Kommune vorgelegt. Zudem präsentierten Fellner & Helmer persönlich die Pläne für das Theater, das von ihnen als freistehendes Gebäude konzipiert wurde, dem Stadtverordneten-Collegium vor Ort. Die Wiener Allgemeine Zeitung vermeldete am 8. September 1881 zu diesem Anlass, dass »die Stadtverordneten beschlossen, den Bau des neuen Theaters mit Zugrundelegung der von den Architekten vorgelegten allseitig gelobten Pläne auszuschreiben, […].« Für das mehrjährige Bauprojekt wurden Ausgaben in Höhe von 230.000 Gulden (ca. 3.234.000 Euro) einkalkuliert; zum Schluss sollten sich diese aber insgesamt auf mehr als 300.000 Gulden (ca. 4.219.000 Euro) belaufen.

Noch 1881 begann die bauliche Realisierung durch die engagierten Reichenberger Baumeister Sachers und Gärtner, die zusammen mit dem Wiener Architektenbüro die Errichtung bis 1883 planmäßig und ohne gröbere Verzögerungen abschlossen. Die feierliche Eröffnung des Hauses, der laut dem Prager Tagblatt auch Fellner & Helmer beiwohnten, die »vom Publicum [!] in schmeichelhafter Weise ausgezeichnet […]« wurden, fand am 29. September 1883 statt.

Beauftragung der »Künstler-Compagnie«
Im Herbst 1882 erhielten Franz Matsch und Gustav Klimt - vermutlich auf Empfehlung von Fellner & Helmer - aus Reichenberg eine Anfrage zur Erstellung einer Skizze für den Hauptbühnenvorhang im Stadttheater. In dem überlieferten Antwortschreiben der beiden jungen Künstler – verfasst auf einem Briefpapier des Architektenbüros Fellner & Helmer und datiert mit 10. Oktober 1882 – bestätigten sie die Anfrage und verpflichteten sich bis Anfang Dezember einen Entwurf zu übermitteln. Die Kosten im Falle einer Realisierung veranschlagten sie zunächst mit 1.500 Gulden (ca. 21.260 Euro) später mit 1.800 Gulden.

Die Skizze sendeten sie, laut dem im Staatlichen Kreisarchiv Liberec (SOkA Liberec) verwahrten Schriftverkehr, fast fristgerecht im Dezember 1882 an das Theaterbaucomiteé mit einem Begleitschreiben, das eine detaillierte Programmbeschreibung beinhaltete:

»Vor allem sind die Offerenten der Ansicht, dass für das Stadttheater einer Provinz, wo das Theaterrepertoire so verschiedenartig ist, das Motiv des Hauptvorhanges sozusagen ein allgemeines sein muss; jedoch das ›Heitere‹ und ›Ernste‹ allegorisiert. […] Wir wählten daher als Motiv des Mittelbildes den Triumph der Liebe (Hochzeit) als dominierend heitere Seite, während die Figuren im Vordergrund die ernste Kunst symbolisieren sollen […].«

Im Jänner 1883 beschloss das zuständige Komitee hiernach den Wiener Künstlern den Auftrag zur Ausführung ihres Theatervorhangskizze, die als »sehr schön und künstlerisch gehalten« erachtet wurde, zu erteilen. Die Lieferung des ausgeführten Vorhanges Allegorie der heiteren und ernsten Kunst (1882/83) wurde zu diesem Zeitpunkt für den 15. Juli 1883 angesetzt.

Dass am Theatervorhang Franz Matsch als auch Gustav und Ernst Klimt gemeinsam arbeiteten, ist aus der im Mittelbild angebrachten Signatur zu schließen. Die Unterscheidung, welche Partie von wem konkret gemalt wurde, hat sich an diesem Werk bislang aber als schwierig erwiesen. Aufgrund einer Skizze wird vermutet, dass Gustav Klimt die stehende männliche Figur in der Mitte des Hochzeitsschiffes malte. Auch die Figurengruppe am Heck des Schiffes wird dem älteren Klimt-Bruder zugewiesen. Daneben sind zwei weibliche Figuren am ehesten Franz Matsch zuzuschreiben. Diese sind Teil der Hochzeitsgesellschaft und erinnern in ihrer Gestaltung an ein von Matsch angefertigtes Porträt der Schwestern Hermine und Klara Klimt (um 1882, Privatbesitz).

Deckenbilder
Neben dem Theatervorhang erstellten die drei Künstler vier große Deckenbilder sowie ein Proszeniumsbild für den Zuschauerraum. Letzteres führte Ernst Klimt aus, während Gustav Klimt und Franz Matsch jeweils zwei Werke für den Plafond schufen. Aufgrund der marginalen Quellenlage sind die genauen Umstände zur Auftragserteilung dieser fünf Arbeiten für Reichenberg bislang nicht vollständig geklärt. In einem Bericht aus den Mittheilungen des k. k. Oesterreichischen Museums vom 1. Februar 1883 heißt es beispielsweise nur, dass der Stadtrat von Reichenberg die von den Wiener Malern Franz Matsch und den Gebrüdern Gustav und Ernst Klimt entworfenen Skizzen für den Vorhang und fünf Deckenbildern für das neugebaute Stadttheater genehmigt hat. Bei den Werken könnte es sich aber möglicherweise auch um einen Direktauftrag durch Fellner & Helmer gehandelt haben.

Präsentation im k. k. Österreichischen Museum für Kunst und Industrie
Sowohl die fünf Deckenbilder als auch der Hauptbühnenvorhang für Reichenberg wurden nach ihrer Fertigstellung im k. k. Österreichischen Museum für Kunst und Industrie (heute: MAK, Wien) für einige Tage der Öffentlichkeit präsentiert. Dies erfolgte unter anderem auf Anregung von Museumsdirektor Rudolf Eitelberger. Laut den Mittheilungen des k. k. Oesterreichischen Museums fanden die beiden Ausstellungen von 16. bis 19. März 1883 sowie von 1. bis 2. September 1883 statt. Die sehr kurze Präsentationsdauer selbst ergab sich durch die Lieferverpflichtungen der »Künstler-Compagnie«.

Von 1883 bis 1886 arbeitete die »Künstler-Compagnie« an der Ausstattung für das rumänische Schloss Pelesch. Der vielseitige und durchaus herausfordernde Großauftrag umfasste unter anderem die Erstellung von zehn Ahnenporträts und Kopien nach alten Meistern aus der kaiserlichen Kunstsammlung sowie die Dekoration des kleinen Schlosstheaters.

König Carol I. von Rumänien ließ sich ab 1873 nahe der Kleinstadt Sinaia eine Sommerresidenz errichten. Die ersten Pläne für Schloss Pelesch (rum. Peleș) stammten vom Wiener Architekten Wilhelm von Doderer. Dessen Assistent Johannes Schulz und der deutsche Innenarchitekt und Bildhauer Martin Stöhr übernahmen später die finale Planung und Bauleitung. Die Arbeiten am Schloss nahmen – unter anderem aufgrund von kriegerischen Auseinandersetzungen – insgesamt ein Jahrzehnt in Anspruch, wobei einige Zeit später noch bautechnische Adaptionen in einer zweiten Bauphase erfolgen sollten.

Die feierliche Einweihung des im deutschen Neorenaissancestils entworfene Königschloss fand schließlich am 7. Oktober 1883 statt. Die Wiener Allgemeine Zeitung berichtete zu diesem Anlass einige Tage später:

»In einer romantischen Gegend des Karpathengebirges hat König Carol I. von Rumänien ein wundervolles Lustschloß erbaut, welchem er den Namen ›Pelesch‹ beilegte. […] Nach der kirchlichen Ceremonie wurde vom General Creteanu die Bau=Urkunde verlesen, welche von dem König und der Königin, dann von sämmtlichen [!] Gästen unterzeichnet wurde. Hierauf öffnete der König die Thür des Schlosses, und machte in Begleitung der Königin und sämmtlicher [!] Gäste einen Rundgang durch die Räumlichkeiten desselben.«

Die Inneneinrichtung und künstlerische Ausstattung galten zu diesem Zeitpunkt bereits größtenteils als vollendet. Die Arbeit der »Künstler-Compagnie« für Schloss Pelesch sollte sich aber noch darüber hinaus bis in das Jahr 1886 erstrecken.

Nibelungen-Sgraffiti
Wer die »Künstler-Compagnie« seinerzeit den Bauherren empfohlen hat, ist bis zum aktuellen Zeitpunkt nicht geklärt. Am wahrscheinlichsten kam ein Kontakt über die in Wien ansässige Firma von Joseph Kott zustande, die unter anderem mit der Ausschmückung des Schlosses beauftragt wurde. Als Kotts Subunternehmer schufen die drei jungen Künstler – laut einer Aussage von Franz Matsch waren es insgesamt neun – Kartons für Sgraffiti im Innenhof, der mit Nibelungendarstellungen ausgestattet wurde. Da jener Innenhof um 1900 überdacht und später umgebaut wurde, sind die Sgraffiti heute verloren.

Kopien nach alten Meistern
Für Sinaia fertigte die »Künstler-Compagnie« auch Kopien einiger ausgewählter Werke aus der kaiserlichen Kunstsammlung in Wien an. Ernst Klimt und Franz Matsch führten fünf detailgetreue Kopien nach Rembrandt, Velásquez und van Dyck aus. Gustav Klimt hatte Tizians Idealporträt von Isabella d’Este von Tizian (um 1534/1536, Kunsthistorisches Museum, Wien) zu reproduzieren, dessen stoffliche Qualität er meisterhaft imitierte. Im April und Juni 1885 trug er sich zu diesem Zweck im Copistenbuch des k. k. Kunsthistorischen Hofmuseums (heute: Kunsthistorisches Museum, Wien) ein.

Ahnengalerie
Gustav Klimt und Franz Matsch hatten darüber hinaus jeweils fünf lebensgroße Repräsentationsporträts für die große Zeremonienhalle und das dazugehörige Stiegenhaus der Sommerresidenz zu gestalten, die zum Teil in reich dekorierte Holzvertäfelungen eingelassen wurden. Das von Ernst Klimt gemalte Deckenbild Wissenschaft und Kunst (um 1883–1885) komplettierte das Gemäldeensemble in diesen Räumlichkeiten.

Die hochformatigen Gemälde sollten Ahnen des rumänischen Königs darstellen – allesamt Familienmitglieder der Zollern und Hohenzollern-Hechingen. Franz Matsch erinnerte sich in seiner Autobiografie, dass sie für diese Arbeiten als Vorlage ein Buch aus dem 16. Jahrhundert vom Monarchen übersandt bekommen hätten. Da aber zumindest zwei durch Gustav Klimt Dargestellte im 17. Jahrhundert lebten, kann dieses Buch nicht die einzige Quelle gewesen sein.

Für die zehn Werke fertigten Gustav Klimt und Franz Matsch vorab auch kleinformatige Farbentwürfe an, die heute vom historischen Museum in Bukarest verwahrt werden. In diesem Zusammenhang sind vor allem zwei Fotografien aus der sogenannten »Klimt-Chronik« (Klimt-Foundation, Wien) erwähnenswert. Diese wurden womöglich selbst von den jungen Künstlern angefertigt und geben einen interessanten Einblick in das Atelier der »Künstler-Compagnie« in der Sandwirtgasse um 1883/84. Im Hintergrund sind jeweils deutlich jene Entwürfe für die Ahnengemälde erkennbar.

Ausstattung für das Schlosstheater
Ab 1884 führte die »Künstler-Compagnie« zudem einen etwa 15 Meter langen Fries mit verschiedenen Allegorien und Musen auf acht Leinwänden aus. Ursprünglich war der Fries für das Musikzimmer oder – laut Aussage Matschs – für die Bibliothek der rumänischen Königin Elisabeth angedacht gewesen. Aufgrund einer Konzeptänderung wurde dieser – bis auf ein Teilstück, das aufgrund von Platzmangel nachträglich in einem Gästezimmer im zweiten Obergeschoss des Schlosses angebracht wurde – kurzerhand im kleinen Schlosstheater montiert. Ergänzend dazu malte Franz Matsch 1884 für den Raum noch das Deckengemälde Der Dichter und die Poesie. Hierfür lieferte Gustav Klimt ebenso einen Entwurf. Dichter und Muse (um 1884, Privatbesitz) wurde jedoch nicht realisiert.

Mitte der 1880er Jahren wurde die »Künstler-Compagnie« für die dekorative Ausstattung des Stadttheaters Fiume – einen weiteren Theaterbau von Fellner & Helmer – herangezogen. Der Auftrag umfasste sechs Deckengemälde sowie ein Proszeniumbild und zwei kleinere Gemälde für den Zuschauerraum.

Gustav und Ernst Klimt sowie Franz Matsch erhielten als »Künstler-Compagnie« vermutlich im Verlauf des Jahres 1884 einen neuen Auftrag. Für das Stadttheater in Fiume (heute: Rijeka, Kroatien), für dessen Bau erneut das Wiener Architektenbüro Fellner & Helmer verantwortlich war, sollten sie zusammen und innerhalb einer kurzen Zeitspanne insgesamt neun Gemälde für den Zuschauerraum anfertigen.

Präsentation in Wien
Im März 1885 präsentierte die »Künstler-Compagnie« für wenige Tage ihre Werke im Zuge einer Ausstellung im Österreichischen Museum für Kunst und Industrie (heute: MAK, Wien). Die wenigen zu diesem Anlass publizierten Rezensionen bewerteten die Arbeiten der Gebrüdern Klimt und Franz Matsch durchaus positiv: In der Kunstchronik heißt es, dass die Ausführung und Farbgebung der Gemälde »als lebendig und geschickt« zu bewerten sind. Ein Rezensent der Tageszeitung Die Neue Freie Presse äußerte sich darüberhinaus wie folgt:

»Die neuen Bilder (in Leimfarbe) sind so phantasiereich, mit solchem Geschick in den Raum hineincomponirt [!] und so tüchtig gemalt, daß man nur wünschen kann, die drei hochbegabten Künstler möchten auch bald in Wien selbst zu einer solchen Aufgabe herangezogen werden.«

Wann genau die finalisierten Gemälde schließlich nach Fiume transportiert wurden, ist unbekannt. Die feierliche Eröffnung des Theaters selbst fand Anfang Oktober 1885 – ungefähr ein halbes Jahr nach der öffentlichen Präsentation der Werke in Wien – mit einer Aufführung von Giuseppe Verdis Aida statt.

Verbleib der Entwürfe Klimts
Klimts drei Entwürfe für Fiume verblieben nach Auftragsabschluss im Besitz des Künstlers. Im November 1904 übergab er diese an die Galerie H. O. Miethke zum Verkauf, wo die Arbeiten aber fälschlicherweise als Ölskizzen für das Bukarest-Theater gelistet waren. Die Skizze zu Orpheus und Eurydike (Allegorie der Poesie) (1885) erwarb im Sommer 1912 ein Bukarester Sammler. Sie befindet sich heute im Muzeul Național de Artă al României in Bukarest. Im gleichen Jahr kaufte die österreichische Staatsgalerie (heute: Belvedere, Wien) die beiden anderen Entwürfe für je 350 Kronen (ca. 1.940 Euro) an. Heute verwahrt die Institution nur noch den Entwurf zu Die heilige Cäcilia (Allegorie der instrumentalen Musik) (1885); Marcus Antonius und Kleopatra (Allegorie der Opera seria) (1885) wurde 1946 gestohlen und gilt bis heute als verschollen.

Die »Künstler-Compagnie« gestaltete die Hohlkehle des Schlafzimmers der Kaiserin Elisabeth in der Hermesvilla mit Szenen aus William Shakespeares Sommernachtstraum sowie ein Deckenbild im Salon. Zum Teil arbeiteten sie nach Vorlagen ihres ehemaligen Lehrers Julius Victor Berger sowie nach einem eigenen Entwurf.

Der Architekt Carl Freiherr von Hasenauer erhielt am 10. Juni 1882 von Kaiser Franz Joseph I. den Auftrag ein »Schloss zum Träumen« zu errichten. Anfang des Jahres 1884 ließ der Kaiser den Bau in das Eigentum von Kaiserin Elisabeth übertragen. In nur fünfjähriger Bauzeit (1882–1886) realisierte Hasenauer den aus dem kaiserlichen Privatfonds finanzierten Bau im Lainzer Tiergarten. Bau und Einrichtung wurden am 7. Juli 1886 als vollendet bezeichnet. Am Rande der Großstadt und des Wiener Walds gelegen, sollte die Hermesvilla der Kaiserin, Kronprinz Rudolf und Kaiser Franz Joseph I. als »Jagdhaus im k. k. Thiergarten« dienen.

Ein Sommernachtstraum
Für dessen Ausstattung wurden die wichtigsten Künstler der Monarchie herangezogen, die auch den Geschmack des Kaisers trafen: Carl von Hasenauer, der Bildhauer Viktor Tilgner und der Maler Hans Makart. Makart hatte bereits den Hauptvorhang des Wiener Stadttheaters mit Szenen aus William Shakespeares Ein Sommernachtstraum (1872, Wien Museum, Wien) gestaltet. Knapp zehn Jahre später erhielt der berühmte Maler vom Kaiser persönlich den Dekorationsauftrag zur Ausstattung der Hermesvilla. Vor allem das Schlafzimmer sollte, dem Makart-Stil folgend, prunkvoll ausgestattet werden. Thematisch war es Shakespeares Ein Sommernachtstraum gewidmet, dessen märchenhafte Aura, nicht ohne einen Schuss Ironie, Elisabeth besonders faszinierte. Ein von Makart konzipierter Dekorationsentwurf (1882, Belvedere, Wien) für das Schlafzimmer Kaiserin Elisabeths lässt den Reichtum an Farben, Materialien und Stoffen erahnen, jedoch verhinderte der frühe Tod Makarts dessen Ausführung durch den Meister selbst. Die Makart-Schüler Eduard Charlemont, Carl Rudolf Huber und Julius Victor Berger sollten schließlich die Entwürfe ihres Mentors umarbeiten.

Im Jahr 1885 wurde auch die »Künstler-Compagnie« für die Ausstattung der Hermesvilla in Lainz bei Wien herangezogen. Unter der Leitung ihres ehemaligen Lehrers Berger gestalteten Franz Matsch sowie Ernst und Gustav Klimt die Szenen in den Hohlkehlen im Schlafzimmer. Es war für sie ein erster wichtiger Schritt, um später Aufträge in repräsentativen Bauten der Ringstraße zu erhalten. Gleichzeitig bedeutete es für die »Künstler-Compagnie« ein Aufstieg von Theatermalern in den Kronländern zu ernstzunehmenden Dekorationsmalern in der Residenzstadt Wien.

Salon
Neben den Hohlkehlen dekorierte die »Künstler-Compagnie« ebenso die Decke des Salons der Kaiserin mit einer Darstellung des Frühlings. Der Frühling (1885, Wien Museum, Hermesvilla, Wien) zeigt eine jagende Diana sowie eine Flora in weißem Kleid, ergänzt durch Putti und Rosengirlanden. In den renommierten Mittheilungen des k. k. Österreichischen Museums für Kunst und Industrie urteilte der Kunsthistoriker und Kustos der Kunstkammer im k. k. Kunsthistorischen Hofmuseum, Albert Ilg, wohlwollend:

»Den Plafond haben Klimt und Matsch mit Genien und schwebenden Mädchengestalten bemalt, die sich, mit Blumengewinden beladen, vom blauen Äther abheben. Die beiden hochtalentierten Maler haben da eine neue Probe von Geschmack und frischer Darstellungsweise gegeben.«

Da das in Öl auf Verputz ausgeführte Werk Mitte des 20. Jahrhunderts stark beschädigt und danach laienhaft restauriert wurde, ist eine Händescheidung zum heutigen Zeitpunkt kaum möglich. Dies gilt auch für die Hohlkehlenbilder, in denen sich die Maler der »Künstler-Compagnie« an die Entwürfe Bergers hielten.

Für das im Jahr 1886 eröffnete Stadttheater in Karlsbad gestalteten Franz Matsch und die Brüder Klimt wieder in bewährter Zusammenarbeit vier Deckenbilder, ein Proszeniumsbild und einen Hauptvorhang, der auch kurzzeitig im k. k. Museum für Kunst und Industrie der Öffentlichkeit in Wien präsentierte wurde.

In dem in der Monarchie beliebten böhmische Kurort Karlsbad (heute: Karlovy Vary, Tschechien) eröffnete am 15. Mai 1886 ein neues, freistehendes Stadttheater mit dessen Bau das Wiener Architektenbüro Fellner & Helmer 1883 nach Durchführung mehrere Bauwettbewerbe betraut worden war.

Die »Künstler-Compagnie« erhielt 1884 den Auftrag für die dekorative Ausschmückung vermutlich erneut auf Empfehlung der beiden Wiener Architekten. Wie bereits bei den früheren Theateraufträgen führte Ernst Klimt ein Proszeniumbild aus; Franz Matsch und Gustav Klimt erstellten für den Zuschauerraum die vier Deckengemälde Das Spiel, Die Jagd, Der Tanz und Die Tafelfreuden (alle 1886, Karlovarské městské divadlo, Karlsbad). Zu deren malerischen Entstehungsprozess ist heute wenig bekannt, denn als Entwurf hat sich lediglich jener von Klimt, Die Tafelfreuden (1886, Privatbesitz), erhalten.

Künstlerische Einflüsse
Im Vergleich zu Klimts Werken für das Stadttheater Reichenberg (heute: Liberec, Tschechien) wirken die Szenen in den beiden Gemälden viel bewegter. Rückenfiguren lenken den Blick in den Mittelgrund. Zudem ist die Komposition in Die Tafelfreuden bildparallel und in Der Tanz in die Tiefe fluchtend angelegt. Darüberhinausgehend zeigen diese Werke erstmals Klimts Auseinandersetzung mit Kunstwerken aus der ehemaligen kaiserlichen Gemäldesammlung und der englischen Kunst auf: So erinnert beispielsweise der Brokatumhang der Lautespielerin an Moretto da Brescias Hl. Justina, von einem Stifter verehrt (1530–1534, Kunsthistorisches Museum, Wien). Die Stofflichkeit und die Muster ähneln insgesamt auch sehr den ornamentalen Stoffentwürfen des englischen Malers und Textildesigners William Morris. Für den genrehaften Charakter der Darstellungen könnten auch die malerischen Werke von Frederic Leighton Pate gestanden haben.

Die Huldigung an die Bühnenkunst
Den Theatervorhang Die Huldigung an die Bühnenkunst (1886, Karlovarské městské divadlo, Karlsbad) gestaltete das Künstlertrio wieder gemeinsam. Diesen präsentierten sie nach dessen Fertigstellung und kurz vor der offiziellen Eröffnung des Theaters am Wochenende vom 8. auf den 9. Mai 1886 in Wien, im k. k. Österreichischen Museums für Kunst und Industrie (heute: MAK, Wien). Konkrete Informationen über das Bildprogramm lassen sich vor allem in der zeitgenössischen Berichterstattung finden. So handelt es sich um eine allegorische Darstellung der Poesie oder Dichtkunst. Eine detaillierte Beschreibung lieferte dazu ein Ausstellungskritiker der Neue Freie Presse am 9. Mai 1886:

»Umgeben von den neun Musen, welche alle reizvoll bewegt und zutreffend charahterisirt [!] sind, agiren [!] Gruppen, welche, die Liebe, das Familienleben, die Lebensfreude u.s.w. bedeutend, eben den Stoff bieten, der von den Musen in allen Künsten und namentlich in der Dichtkunst zu lebensvoller Darstellung gebracht wird. Einzelne Figuren erinnern durch den Zauber des Colorites an Makart […]«.

Der gleiche Rezensent resümierte abschließend, dass der Vorhang »eine der erfreulichsten Erscheinungen auf dem Gebiete der decorativen Malerei« wäre.

Kritische Stimmen
In diesem Kontext erscheint es umso bemerkenswerter, dass die Neue Freie Presse am 26. Juni 1886 eine nachträgliche Kritik zu den Werken der »Künstler-Compagnie« veröffentlichte, obwohl diese in den bisherigen Berichten der Zeitung lobend erwähnt worden waren. Die schriftliche Bemängelung galt in dem Fall ausschließlich den Deckenbildern:

»Diese Deckengemälde sind in tiefer Farbenstimmung gehalten und heben sich, jedes einzelne als coloristischer Fleck genommen, von dem reinen Weiß der Decke auch sehr energisch ab, ja zu energisch, denn sie fallen förmlich heraus und werden in Bezug auf ihren Inhalt durch den Contrast [!] gegen das scharfe Weiß der Decke undeutlich.«

Der Grund für diesen Mangel war laut dem unbekannten Verfasser dadurch gegeben, dass die Gemälde nicht an Ort und Stelle, sondern in dem Atelier der Künstler ausgeführt worden waren. Ob die drei jungen Künstler auf diese Kritik reagierten, ist nicht bekannt.

Zwischen 1886 und 1888 stattete die »Künstler-Compagnie« die beiden repräsentativen Treppenhäuser des neu errichteten k. k. Hofburgtheaters mit malerischen Szenen aus der Theatergeschichte aus. Es handelte sich dabei um ihren ersten eigenständigen Großauftrag in der Residenzstadt Wien

Am 20. Oktober 1886 erhielt die »Künstler-Compagnie« – vermutlich unter anderem auf Empfehlung von Rudolf Eitelberger – den Auftrag für 10.000 Gulden (ca. 139.705 Euro) Deckenbilder in den beiden seitlichen Stiegenhäusern des von Gottfried Semper und Carl Hasenauer geplanten k. k. Hofburgtheaters (heute: Burgtheater, Wien) »zur ungeteilten Hand« auszuführen. Diese sollten – entsprechend dem von Theaterdirektor Adolf von Wilbrandt entwickelten Programm – die Geschichte des Theaters von der Antike bis zum 18. Jahrhundert repräsentieren.

Von den insgesamt zehn Secco-Gemälden führte Gustav Klimt bis 1888 vier aus, die er jeweils durch Skizzen und Entwürfe vorbereitete. Dabei handelt es sich konkret um Das Globetheater Shakespeares, Der Thespiskarren und Der Altar des Dionysos im südlichen Stiegenhaus sowie Das Theater in Taormina, das im nördlichen Stiegenhaus verortet ist (alle 1886-1888, Burgtheater Wien). Weitere vier stammen von Franz Matsch und zwei von Ernst Klimt. In diesen mit Ölfarben auf vorgrundiertem Verputz ausgeführten Werken zeigen sich erstmals gestalterische Entscheidungen, die für die spätere Entwicklung Klimts moderner Bildsprache wichtig werden sollten.

Vorbilder und fotografische Vorlagen
Gustav Klimt strebte offensichtlich in diesen Werken nach größtmöglicher Authentizität und Anschaulichkeit. So schildert er die für die jeweilige Epoche charakteristischen Möbel und Bauten in allen Details. Die penibel rekonstruierten Theaterbühnen zeigen den Einfluss der Antikenrekonstruktionen des überaus erfolgreichen niederländischen Malers Sir Lawrence Alma-Tadema und des Engländers John William Waterhouse. Gustav Klimt verarbeitete in Zuge dessen aber auch internationale zeitgenössische Tendenzen – wie hier das realistische Historienbild – in seiner persönlichen Handschrift.

Darüber hinaus betrieb die »Künstler-Compagnie« intensive Gewand-, Objekt- und Haltungsstudien. Als Modelle fungierten Familienmitglieder und die drei Künstler selbst, die in authentischen Theaterkostümen posierten, wie Fotografien belegen. Im direkten Vergleich wird heute ersichtlich, dass diese Aufnahmen nachweislich als Vorlage für die Gemälde genutzt wurden.

Vollendung und Auszeichnung
Klimt selbst dürfte nach Fertigstellung der Werke nicht mit dem Ergebnis zufrieden gewesen sein. So erinnerte sich Franz Matsch noch Jahrzehnte später in seinen Memoiren an die gemischten Gefühle der Künstler zum damaligen Zeitpunkt:

»Endlich kam der Tag der Vollendung. Als wir unser Werk das erste Mal ganz sahen ohne Gerüst packte uns Verzweiflung. Besonders Gustav KLIMT äußerte sich dramatisch: Dreck, Saudreck und dergl. Schönes mehr – so war unser Urteil.«

Die Selbstkritik war jedoch unbegründet. Laut Matsch war die gesamte Baukommission und der Architekt Carl von Hasenauer von den vollendeten Arbeiten der »Künstler-Compagnie« sehr angetan. Unmittelbar nach der feierlichen Eröffnung im Oktober 1888 erhielten Gustav Klimt, sein Bruder und Franz Matsch für die künstlerische Ausschmückung des Theaters schließlich auch das Goldene Verdienstkreuz mit der Krone von Kaiser Franz Joseph I. verliehen. Spätestens zu diesem Zeitpunkt hatte es die »Künstler-Compagnie« somit in die erste Riege der Wiener Kunstschaffenden geschafft. 

Ab 1881 arbeitete Gustav Klimt im Auftrag von Martin Gerlach am Vorlagenwerk Allegorien und Embleme. Er fertigte für das Druckwerk Entwürfe diverser Allegorien sowohl im Medium der Zeichnung als auch der Ölmalerei an.

Martin Gerlachs Mappenwerk Allegorien und Embleme diente Künstlern und Kunsthandwerkern als Vorlagenwerk und sollte das allgemeine Niveau der Kunstproduktion im angewandten Bereich heben. Bereits 1881 engagierte Gerlach dafür, neben renommierten Künstlern wie Wilhelm von Kaulbach, Max Klinger, Franz von Stuck und Julius Victor Berger, auch Studierende der k. k. Kunstgewerbeschule, darunter Gustav und Ernst Klimt sowie Franz Matsch. Die Mappe sollte »Originalentwürfe von den hervorragendsten modernen Künstlern« enthalten. Im Rahmen dieser Mitarbeit wurde Gustav Klimt in der Presse erstmals außerhalb der »Künstler-Compagnie« als individuelle Künstlerpersönlichkeit wahrgenommen. Die Kritiken fielen ambivalent aus, es gab sowohl lobende als auch negative Rezensionen.

Gustav Klimts Beiträge zum Mappenwerk waren die Zeichnungen Die Tageszeiten (1881, Wien Museum, Wien), welche sich an den Randleisten des Gebetbuches von Kaiser Maximilian I. (1513, Bayerische Staatsbibliothek, München) orientierte, Die Reiche der Natur (1882, Wien Museum, Wien), Jugend (1882, Wien Museum), Oper (1883, Wien Museum) und Märchen (1884, Wien Museum).

Die Ölgemälde Allegorie der Fabel und Allegorie der Idylle
Darüber hinaus malte er die beiden Ölgemälde Allegorie der Fabel (1883, Wien Museum, Wien) sowie Allegorie der Idylle (1884, Wien Museum, Wien). In beiden Werken wurden die Allegorien von weiblichen, idealisierten Figuren verkörpert. Die Personifikation der Fabel hält eine Schriftrolle in ihrer rechten Hand. Sie wird von zwei Tierpaaren begleitet, dem Löwen mit den Mäusen sowie dem Fuchs mit dem Storch. Beide Motive sind den antiken Fabeln Äsops entlehnt und stellen gleichnishaft menschliches Verhalten dar.

Für die Allegorie der Idylle wählte Gustav Klimt einen architektonisch-figurativen Rahmen, der bereits die Zeitgenossen an Michelangelos Deckengestaltung der Sixtinischen Kapelle erinnerte. Die Allegorie der Idylle stellt Klimt als Frau mit Kindern dar, die sich um ein mit Eiern gefülltes Nest scharen. Wie schon in der Fabel ist die Landschaft im Hintergrund summarisch als Ausblick gegeben. Die Allegorie der Idylle erscheint als Bild im Bild, wobei das blumenbekränzte Medaillon von zwei muskulösen Männerakten gehalten wird, deren Herkunft von Michelangelos Ignudi (1508–1512, Sixtinische Kapelle, Vatikanstadt) nicht verleugnet werden kann.  Sie sitzen auf einer Steinbrüstung, welche Titel, Monogramm und Datierung trägt.

Die Originalentwürfe für Allegorien und Embleme wurden 1885 im Rahmen der »Ausstellung sämtlicher Originalzeichnungen. Ölskizzen und Aquarelle zu dem Prachtwerk: Allegorien und Embleme, herausgegeben von Martin Gerlach im Verlag Gerlach und Schenk« im Künstlerhaus dem Wiener Publikum präsentiert.

Internationale Presse und Verbreitung
Das Mappenwerk wurde zudem auf der Weltausstellung Paris (1889), das erste Mal im internationalen Kontext in der »deutschen Sektion« präsentiert. Der Rezensent der Kunstchronik Paul Schönfeld erwähnte Klimts Allegorien als

»Das Beste unter der Abteilung ›Allegorien‹ gebotenen Gestalten in prachtvollem Frührenaissancerahmen von Gustav Klimt […], in denen die reifere Jugendzeit zur Darstellung gelangt, allerdings nicht als Allegorien im strengen Sinne, sondern mehr in der Weise, wie Tizian seine ›Himmlische und irdische Liebe‹ behandelt hat [...] in kompositioneller Hinsicht zum Besten der Sammlung zählenden Darstellung der ›Reiche der Natur‹ von G. Klimt in Wien.«

Auch der amerikanische Maler und Kunstschriftsteller William Walton war auf die beiden Allegorien von Gustav Klimt aufmerksam geworden und integrierte sie in seinem Ausstellungsführer »Chefs-d‘œuvre«. Im Einführungsteil verwendete er Die Reiche der Natur und passt die Darstellung seinen Bedürfnissen an, in dem er die Aufschrift der Plakette von »Die Reiche der Natur« auf den Untertitel seines Bandes »Introduction« änderte. Im zweiten Band bildete Walton schließlich auch noch die Allegorie der Idylle ab. Damit sind diese beiden Werke die ersten Arbeiten Klimts, die über den deutschen Sprachraum hinaus Verbreitung fanden.

Das Gros der Zeichnungen im Frühwerk von Gustav Klimt entstand als Skizzen und Studien zu Dekorationsaufträgen. Nur wenige Arbeiten auf Papier werden als autonomes Kunstwerk aufgefasst, darunter auch die Gouache Zuschauerraum im Alten Burgtheater, die Klimt im Auftrag der Stadt Wien anfertigte.

Klimts frühe Bleistift- und Tuschezeichnungen galten vornehmlich dem Detailstudium von Figuren, Draperien und Beiwerk für die Dekorationsaufträge der »Künstler-Compagnie«. Diese waren daher meist nur als flüchtige Skizzen ausgeführt. Eine Ausnahme bildet die 1884 entstandene Reinzeichnung für das Märchen (Wien Museum, S 1980: 93), das als Vorlage für das Druckwerk Allegorien und Embleme entstand. Das Blatt in schwarzer Kreide und Tusche zeigt eine autonome, vollkommen ausformulierte Bildkomposition im Medium der Zeichnung.

Aquarelle als Farbstudien
Das Aquarell spielt im grafischen Werk von Gustav Klimt nur eine untergeordnete Rolle. Einige wenige aquarellierte Zeichnungen haben sich erhalten, in denen der Künstler anhand des Aquarellierens kursorisch Farbeffekte erprobte.

Genannt sei in diesem Zusammenhang eine Skizze für einen Theatervorhang (um 1883, Wien Museum), deren genauer Entstehungszeitraum nicht restlos geklärt ist. Außerdem hat sich ein kleinformatiges Aquarellbild nach alten Meistern aus dem Kunsthistorischen Museum erhalten: Kopie nach der Hl. Justina des Moretto da Brescia (um 1883–85, Privatbesitz, S 1980: 111). Dieses entstand höchstwahrscheinlich entweder im Rahmen seiner Ausbildung an der k. k.  Kunstgewerbeschule oder als kleine Farbvorstudie für die großformatigen Kopien in Öl, die Klimt von 1883 bis 1885 für den König von Rumänien anfertigte. Das Muster des Brokatstoffes verwendete er jedenfalls im Auftrag für das Stadttheater in Karlsbad (heute: Karlovy Vary) weiter.

Totenbildnisse
Zwischen 1883 und 1888 schuf Klimt zwei Aquarelle, die sich nicht als Farbstudien zu einem geplanten Ölgemälde, sondern als selbstständiges Kunstwerk präsentierten. Die beiden Darstellungen reihten sich in die Tradition der Totenbildnisse ein. Die Porträts Julius Lott auf dem Totenbett (1883, Wien Museum, S 1980: 113) und Rudolf von Eitelberger auf dem Totenbett (1885, Wien Museum, S 1980: 112) sind charakteristisch für den Zeichenstil dieser Jahre. Die vollplastische und detailreiche Herausarbeitung der Köpfe scheint auf Arbeiten nach Fotografien hinzudeuten, wie es Klimt schon in seinen frühen Studienjahren immer wieder praktizierte. Der naturalistische Stil der Aquarelle prägte in den folgenden Jahren auch die Ölporträts, mit denen sich Klimt zunehmend einen Ruf als renommierter Porträtist aufbaute.

Zuschauerraum im Alten Burgtheater
Gustav Klimts erstes erfolgreiches Staffeleibild war jedoch kein Ölgemälde, sondern die Gouache Zuschauerraum im Alten Burgtheater (1888, Wien Museum, Wien, S 1980: 191). Franz Matsch und Gustav Klimt hatten 1888 von der Stadt Wien den Auftrag erhalten das Innere des alten Burgtheaters, das noch vor Herbst 1888 abgerissen werden sollte, dokumentarisch festzuhalten. Während Matsch den Blick auf die Bühne wiedergab, übernahm Klimt die Ansicht des Zuschauerraumes. In der minutiös ausgeführten Innenraumdarstellung porträtierte er 133 bekannte Wiener Persönlichkeiten. Unter den Dargestellten befinden sich unter anderem die Schauspielerin Katharina Schratt, der spätere Wiener Bürgermeister Karl Lueger, der Komponist Johannes Brahms, der Mediziner Theodor Billroth und der Architekt Hasenauer samt Familie sowie zahlreiche von Klimts späteren Auftraggebern und Mäzenen.

Mit dem Aquarell Zuschauerraum im Alten Burgtheater erzielte Klimt als aufstrebender Künstler einen durchschlagenden Erfolg bei Kritik und Publikum. Die Gouache war so populär, dass davon zahlreiche Heliogravüren vertrieben wurden. Die in Mischtechnik ausgeführte Zeichnung wurde schließlich 1890 im Künstlerhaus ausgestellt, wo sie mit dem Kaiserpreis ausgezeichnet wurde. Die Gouache blieb aber das erste und letzte grafische Werk Klimts, das mit einem Preis ausgezeichnet werden sollte.