In rasanter Geschwindigkeit führte Gustav Klimt mit seinen Kollegen Dekorationen für Theaterbauten von Fellner & Helmer in den Kronländern aus. Nach dem Tod von Hans Makart 1884 zählte die »Künstler-Compagnie« zu den führenden Malern ihrer Generation und erhielt erstmals einen Auftrag für die dekorative Ausstattung eines öffentlichen Gebäudes an der Wiener Ringstraße.

Höhepunkt von Gustav Klimts Gestaltung der Ringstraßengebäude sind seine Allegorien für das Stiegenhaus im k. k. Kunsthistorischen Hofmuseum. Dies war auch sein letzter erfolgreicher Ausstattungsauftrag in einem öffentlichen Gebäude. In diesem Zeitraum begann Klimt bürgerliche Auftragsporträts auszuführen und sich mit den Fakultätsbildern für die Universität Wien zu beschäftigen.

Die Jahre markieren eine Zäsur in Gustav Klimts Werk. Er und Franz Matsch hatten gemeinsam den Auftrag für die Fakultätsbilder erhalten, der sie die kommenden elf Jahre beschäftigen sollte. Klimt entfernte sich zusehends von der akademischen, historistischen Malweise und wandte sich vermehrt dem Symbolismus zu. Der Bruch mit der künstlerischen Tradition gipfelte 1897 in der Gründung der Secession.

In der Phase zwischen Gründung der Secession 1897 und dem Skandal um das Fakultätsbild Philosophie im Jahr 1900 wandelte sich Gustav Klimt endgültig zum Vertreter der Modernen Kunst. In den Ausstellungen der Secession präsentierte er sich mit den Gemälden für Nicolaus Dumba, Pallas Athene, Nuda Veritas, großformatigen Frauenporträts und ersten Landschaften.

Zwischen 1901 und 1903 schuf Gustav Klimt einige der bedeutendsten Werke seines Œuvres: die Fakultätsbilder, den Beethovenfries und Hoffnung I. In der »Klimt-Kollektive«, seiner ersten Einzelausstellung in der Wiener Secession, stellte er sich als Maler von Frauenporträts, quadratischen Landschaftsbildern und geheimnisvollen Unterwasserwelten vor.

Die zwischen 1907 und 1909 entstandenen Ölgemälde bilden den Höhepunkt der Goldenen Periode in Klimts Werk: Allen voran das Porträt Adele Bloch-Bauer I und die Monumentalikone Der Kuss (Liebespaar). Dazu arbeitete Klimt am Fries für das Palais Stoclet in Brüssel. Mit der »Kunstschau Wien 1908« und der »Internationale Kunstschau Wien 1909« organisierte die Klimt-Gruppe zudem zwei der wichtigsten und umfangreichsten Ausstellung der Wiener Moderne.

Die Jahre vor Ausbruch des Ersten Weltkriegs waren geprägt von der Arbeit an den Werkzeichnungen für den Stocletfries. Neben den allegorischen Bildern Tod und Leben sowie Die Jungfrau beschäftigte sich der Maler hauptsächlich mit Frauenbildnissen. Landschaften vom Gardasee und Bilder von Schloss Kammer zeigen, wie Klimt einen zunehmend malerischen Stil entwickelte.

In den letzten drei Lebensjahren wandte sich Gustav Klimt vermehrt dem Frauenporträt zu. Bekannte Persönlichkeiten aber auch anonyme Modelle zelebrierte er mit malerischer Finesse und asiatischen Motiven. Das Landschaftsbild ist bis 1916 von Aufenthalten am Attersee geprägt, während die Allegorien weiterhin Eros und Thanatos thematisieren.